〔記者鄭德政南市報導〕6月4日是臺南左鎮化石園區的前身－菜寮化石館落成啟用40週年紀念日。從最初的化石陳列館到現在的化石園區，一路走來仰賴許多人的付出及努力；如今的化石園區不只具備典藏教育功能，更是臺南淺山地帶的觀光重心。未來化石園區的典藏研究中心落成後，將更能在考古研究與學術發表上繼續深耕，成為臺灣重要的化石寶庫及研究重鎮。
（圖說）民國81年前副總統謝東閔（中）參觀「臺南縣化石陳列館」。（記者鄭德政攝）
左鎮與化石的淵源最早可追溯至1931年，時任臺北帝國大學（國立臺灣大學前身）地質學系教授的早（土反）一郎在菜寮溪發現化石，開啟左鎮菜寮化石的研究歷史。1971年臺南當地人發現早（土反）中國犀的牙齒化石，更促使臺灣省立博物館（今國立臺灣博物館）、國立臺灣大學、日本學者與臺南當地化石愛好者共同組織挖掘隊，首次進行系統性的化石挖掘。1978年光榮國民小學湯德全校長開闢「鄉土文物室」，展出千餘件菜寮溪化石收藏，自此確立菜寮在臺灣地質學研究中的重要地位。
（圖說）民國68年，當時省主席林洋港（左一）於光榮國小參觀化石館。（記者鄭德政攝）民國71年當時省主席李登輝參觀化石陳列館。（記者鄭德政攝）
1980年代，文化政策漸被重視，政府大力提倡文化精神建設，除於1981年成立文建會（即今文化部），學者亦主張在各地成立鄉土文物中心，菜寮化石館也應運而生。當時的光榮國小因位居菜寮溪畔，是離化石出土區最近的文教機構，且已有收藏化石的經驗，因此選定在此成立化石收藏學術中心。1980年3月菜寮化石館建館興工，同年底完工並暫定名為「臺南縣化石陳列館」。1981年1月時任副總統的謝東閔先生蒞臨參觀後，顧問潘常武、郭德鈴、陳濟堂、洪東發、陳樹勳、鄭振宗等人提供化石標本，積極展開佈置，同年6月4日落成啟用供民眾參觀。嗣後本館改名為「臺南縣菜寮化石館」，積極辦理化石展出與文化教育活動，國人也逐漸瞭解，原來臺灣這片土地蘊藏著如此豐富的生態故事。
（圖說）民國71年當時省主席李登輝（中）參觀化石陳列館。（記者鄭德政攝）
除了古生物化石外，左鎮也是西拉雅文化的重要聚落，至今仍可窺見西拉雅傳統的蹤跡。1997年5月18日「臺南縣自然史教育館」開館，左鎮一個小地方，卻擁有兩座小型博物館，顯示出左鎮在臺灣自然史、人類歷史上獨特的意義與地位。2017年1月，菜寮化石館再度開啟改建工程；直到2019年，一個結合典藏、展示、教育、觀光功能，全新的「臺南左鎮化石園區」正式與大家見面。至今，左鎮化石園區不再只是臺灣化石收藏的重鎮，更是學生校外參訪、國人闔家假日出遊的首選之地，寂靜的左鎮再次生機勃勃。
（圖說）菜寮化石館舉辦化石特展吸引大量民眾參觀。（記者鄭德政攝）
左鎮化石園區表示，園區的成立有賴專家學者與當地有志之士相互合作，雖然園區在休館期間默默地度過化石陳列館40歲的生日，但園區同仁仍然兢兢業業，正持續進行重點典藏文物盤點與歷史文件整理，期望將前人的熱情與心血投入展示與活動中，也期待重新開館後，大家能帶著不一樣的心境重新造訪園區，探究化石與這片土地的故事。
